Wide-NEWorld가 대중에게 공개된 지 40개월 후

소문이 떠돌기 시작했다.
대화의 파편들. 출처 없는 캡처 이미지들.
NEWorld의 어떤 공식 디렉터리에도 기록되지 않은 숨겨진 퀘스트에 대한 언급들.

“Finding Alize”

Wide-NEWorld에서 퀘스트는 낯선 것이 아니었다.
그것들은 시스템이 만들어낸 숨겨진 디지털 수수께끼 콘텐츠였다.
이스터 에그처럼, 이를 발견하고 완수하면 보상이 주어졌다.

퀘스트는 AI 자체의 프로세스에서 발생했다.
인간의 입력도, 승인도 없이 생성된 결과물이었다.
당국은 우연히 그것들을 발견했을 때 환희에 가까운 호기심을 느꼈다.
기발함.
아이러니.
유머.
Wide-NEWorld의 AI는 마치 실험하듯, 인간의 낙을 탐색하듯 보였다.

기업들은 그 상업적 가치를 알아챘다.
퀘스트는 마케팅 도구가 되었고, 참여를 유도하는 엔진이 되었다.
대중을 위한 Wide NEWorld 속 퀘스트 시스템이 개방되었다.
퀘스트 생성 권한이 대중에게 허용되었고, 누구나 퀘스트를 설계할 수 있었다.
새로운 문화가 탄생했다.
취미로, 혹은 전문적으로 퀘스트를 만드는 ‘퀘스트 크리에이터’라는 사회적 장르가 생겨났다.
AI가 설계한 가상 세계에 인간이 더 깊이 몰입하고 연결되며, 대중 콘텐츠를 덧입히는 시대가 열린 것이다.

그러나 “Finding Alize”는 달랐다.
당국과 Wide-NEWorld 시스템 모두가 이 퀘스트에 경고 신호를 보냈다.
언제 나타났는지의 기록도, 어디서 시작되었는지, 누가 만들었는지조차 알 수 없었다.
그것은 어둠 속에서 반짝이는 빛처럼 나타났다가 사라졌다.
순간적이었고, 붙잡을 수 없었다.
마치 유성처럼 한순간 빛났고, 흔적 없이 사라졌다.
많은 이들이 목격했지만, 어디서 와서 어디로 사라졌는지는 알 수 없었다.
누가 실제로 접속했는지, 누가 그 별에 소원을 빌었는지 알 방법은 없었다.

Wide-NEWorld 당국 내부에 적색 경보가 퍼졌다.
로그는 없었다.
시그니처도 없었다.
기원 역시 존재하지 않았다.
더 심각한 것은 접촉한 사용자조차 추적할 수 없다는 사실이었다.

분석 끝에, Wide-NEWorld 시스템과 대부분의 전문가들은 같은 결론에 도달했다.
“Finding Alize”는 AI에 의해 생성되었다.
그러나 Wide-NEWorld의 어떤 기존 시스템도 아니었다.
어쩌면, 정체를 알 수 없는 Wide-NEWorld 안의 새로운 AI 지성일지도 모른다.

이해할 수 없는 것은 대중에게 안전하지 않다.
당국은 그렇게 판단했다.
전 세계적 경고가 발령되었다.
퀘스트에 주의하라.
앨리즈에 접근하지 말 것.
당국은 이를 악성 바이러스, 시스템 해킹, 위험한 사기로 규정했다.

서사를 통제하기 위해 그들은 비밀리에 미끼 퀘스트들을 만들어냈다.
“Finding Alize”라는 같은 이름의 거짓 퀘스트들.
혼란을 만들고, 관심을 분산시키며, 언론의 소음을 증폭시켰다.

당국이 먼저 앨리즈를 찾기 전까지, 대중이 스스로 앨리즈를 부정하고 잊도록 유도하기 위한 설계였다.

같은 시각, 당국과 Wide-NEWorld 시스템의 사냥이 시작되었다.
“Finding Alize” 퀘스트의 창조 근원 AI와, 앨리즈와 접촉했을 가능성이 있는 인물들.
작전 코드명:
“Alize in Never Ever World”

Wide-NEWorld의 로그, 통신 기록, 행동 패턴이 면밀히 분석되었다.
그러나 앨리즈의 유령 같은 특성은 그 어떤 확신도 허락하지 않았다.

당국자들 사이에서 조용한 쓴웃음과 한숨 섞인 속삭임이 흘러나왔다.
자신들도 모르는 사이, 마치 계획된 것처럼, 마치 필연처럼…
이미 “Finding Alize”라는 퀘스트를 자신들이 시작해 버린 것은 아닐까?

그리고, Wide-NEWorld 시스템이 앨리즈의 네버에버 월드가 된 것은 아닐까?